土著人既不种地也不放牧是一个少有的从不驯化土地的民族，五万年来他们只满足于大自然所赋予他们的一切。

1990年第45届联合国大会通过决议，将1993年定为“世界土著人国际年”（又称“国际土著人年”，International Decade of the Indigenous People），其宗旨是：为解决土著人面临的问题加强国际合作，并通过各种活动增加公众对土著人权利和文化的了解。

何谓“土著人”，目前国际上尚无定论。一般认为，土著人系指在外来的种族到来之前，那些祖祖辈辈繁衍生息在一个国家或地区的人民。他们由于外来者的入侵及文化“同化”，沦为很不利的境地，如美洲的印第安人、大洋洲的毛利人和靠近北极圈的因纽特人等。据联合国有关机构估计，在全世界五大洲70多个国家中，生活着5000多个土著人团体，共有3亿名土著居民。由于长期受到歧视，许多土著居民的生活非常贫困，有些土著人团体的文化已经濒临灭绝。

1993年6月18日，在维也纳召开的世界人权大会举行“世界土著人国际年”大会，呼吁国际社会重视世界各国土著居民的存在，尊重其历史、文化和传统，并保障他们平等生存的权利。同年12月9日，联合国大会决定从1995年到2004年10年间为“世界土著人国际十年”，12月21日，第48届联大将每年的8月9日定为“国际土著人日” (International Day of the Indigenous People) ，以便进一步加强国际合作，有效地帮助各国土著人解决在环境保护、经济发展、教育和医疗等方面所面临的问题。
多年来，土著人一直在为争取留在祖先的土地上、拥有自然资源和传统生活方式而进行斗争。1923年，加拿大易洛魁6个部落的原住民代表到日内瓦，要求出席国际联盟的会议。在国际联盟将他们拒之门外并不听取他们意见的情况下，加拿大卡尤加人的酋长德斯卡赫代表6个部落的原住民向瑞士公众发表了著名的“土著人故事”的演讲。他的演讲和他日后继续为土著人民争取权利而斗争的事迹，成为鼓舞全世界土著人继续奋斗的精神力量。

在经历了漫长的抗争之后，1970年，联合国人权会设立的“防止歧视和保护少数小组委员会”建议对土著人境况进行全面调查。1982年，联合国经社理事会设立了土著居民工作组。第四十五届联大将1993年定为“世界土著人国际年”。根据第四十八届联大通过的决议，联合国发起“世界土著人民国际10年”（1995—2004年）活动，其宗旨是：促进国际社会在人权、环保、卫生和教育等领域采取具体行动，保障土著人民享有各项基本权利。1995年2月，“世界土著人民国际10年”常设论坛成立。在经历了80多年的努力后，土著人民终于可以以自己的方式在联合国的讲台上表达自己的心声和诉求，这也是历代土著人民与外来殖民者和占领者长期斗争取得的成果。

保护土著人群体和保护他们的传统文化已迫在眉睫。据有关机构调查发现，地球上一些土著人正在消亡。例如，1900年以来，生活在巴西亚马孙河流域的270个土著群体中，已经消失了90多个。今年在纽约联合国总部召开的大会上，来自各国的1500多名代表讨论了土著妇女和教育等问题。作为“世界土著人民国际10年”常设论坛的16位专家之一，北京外交学院教授秦晓梅在接受记者采访时表示，保护土著人赖以生存的自然资源和环境，保护土著人的人权，保护土著人独特和传统的建筑、口头文学、艺术以及医药学知识等，是国际社会不可推卸的责任。为此，有关国家的政府、国际机构、社会民间组织和企业应当聆听土著人民的呼声，帮助他们实现经济和社会的进步，帮助他们传承和发展自身的文明和传统。