侗族主要分布在贵州省的黎平、从江、榕江、天柱、锦屏，湖南的新晃、靖县、通道和广西的三江、龙胜等县。来源于秦汉时期的“骆越”。侗族有自己的语言，多通汉语。原无文字，1958年设计了以拉丁字母形式的拼音文字。有自己的民间戏曲——侗戏。
侗族以锦屏县为界，大体上分为南、北两个方言区。无论南侗、北侗，都娴于演唱婉转悠扬的“侗歌”。几乎所有的侗族村寨，都有业余的唱歌队。侗歌历史久长，其音乐大体可分为南部侗族民歌和北侗族民歌。南部侗族民歌多有乐器伴奏，常见乐器有琵琶、牛腿琴、侗笛、芦笙等。而北部侗族民歌则多不用乐器伴奏，偶尔用木叶吹奏伴唱。侗族民歌按形式大致可分为“大歌”、“小歌”、“广场歌”、“叙事歌”、“酒会歌”和“拦路歌”等六种。
拦路歌是多姿多彩的侗族民歌中独具特色的一个品种，运用于多种不同的场合。在三江侗族婚礼中，新娘三朝回门，从夫家回娘家时，男方寨上派出一支队伍陪伴新娘前往女方寨子。女方寨上用纺车、织布机、油茶滤、杉木尾、禾杆草、干辣椒、柚子枝叶、竹篓、鸡笼、木马、风车之类，一步步堵塞路口，歌手摆开阵势，众多亲围看助威。双方对唱“拦路歌”和“开路歌”。男方队伍唱对一样，女方寨上搬开一样，最后路障全部撤除，迎客进寨。 在广西三江、龙胜一带，“月也”时，客寨芦笙队来到主寨寨外，主寨也用侗家生活和劳动中的各种用具和杂物，设下重重路障。主客双方摆开歌阵，比婚礼中所唱更醋畅尽欢。在这个场合比歌才，比知识，比机智，也增友谊，先对象，育爱情。客队唱歌答对一样，主寨撤走一样，如果客队答不出歌，可以燃放鞭炮向主寨表示敬意，主寨也就尽撤路障，迎客进出寨。
侗族大歌是侗族民歌中最著名的一种歌调。主要流行于南侗（黎平、榕江、从江一带）方言区。它是一种多声部合唱，是中国民间支声复调音乐的一种形式，为广大侗族人民所喜爱，在国内外音乐界享有盛名。其主要旋律在低声部，高声部都是派生而出。男声大歌曲调雄壮有力，气势磅礴；女声大歌曲调优美明朗，娓娓动听。演唱大歌分男女歌队，每个歌队至少三人，多则十几人，由老歌师严格训练。歌队中最有名望的是歌师，是歌队的组织者和领导者，一般年龄在35岁以上。歌师应具备的条件一是青年时是优秀歌手；二是掌握众多的歌词和唱腔；三是能即兴编歌；四是作风正派，有组织领导能力。歌队成员一般都由同一宗族或同一村寨的未婚男女青年组成，同一宗族的男歌队和女歌队不能对歌。大歌是在村与村、寨与寨之间集体做客的庄重场合中演唱。大歌歌词的句型，一般很长，有几十字、上百字的长句子；也有几十句、上百句一首的长歌。演唱时节奏缓慢，声调悠扬，有很高的艺术欣赏价值。它是我国目前所发现的民间最完善的一种民间合唱。
侗族大歌的种类很多，从形式上可分为：
鼓楼大歌：这类大歌是主客双方在鼓楼中对唱。如果客队是女的，主队必须是男的；否则反之。内容以长篇叙事诗（神话、传说、故事、赞歌等）为主。因为鼓楼大歌系男女双方对歌，其内容也有不少爱情故事。
声音大歌：这类歌式以表现歌曲的曲调和歌队的声音为主。可调一般较短小。曲调多是对虫鸣、鸟叫、流水等自然音响的模仿，所以声音变换多，基本上是一首词一个曲调。这类歌的演唱，一般是穿插在鼓楼大歌的演唱中进行。声音大歌不是对唱，而是知多唱多，知少唱少。男女声都有声音大歌，但女声声音大歌特别优美动听。从江江县的“蝉歌”，是学蝉鸣鸟叫之声，在侗族大歌的声音大歌中十分著名。
叙事大歌：这类大歌一般是歌队出寨走客，应主人的邀请而唱。歌较长，有一定的故事情节。著名的叙事歌有《珠郞娘美》、《莽岁流美》、《元东》等。
礼俗大歌：一种是每年正、二月间祭祖母堂时，手拉手或手搭肩踩堂唱的歌。另一种则是当有外寨客人来时，主人在村口拦路，主客相互盘问对唱的歌。
童声大歌：这类大歌多系儿童游戏时所唱。可词短小，节奏明朗，曲调欢快，朗朗上口。
戏曲大歌：这类大歌一般用在侗戏的开场或收场，以齐唱为主，最后一句拉腔时才合唱。演唱时，前台后台齐唱，气氛热烈。
大歌的歌词结构也显示它独特的韵律格式，使之与音乐相协调。每首歌包括男女对唱两个组成部分。每部分由相对的十多段或数十段组成，数段又形成一个单位。每一单位的各段最后一个音节要押韵，每段分上下两个小段。每小段若干句，最后一句为单数音节句，其余各句都为双数音节句。小段的句与句之间要押复韵，即第一句的末音节韵与第二句中间某一音节的韵复合，而第二句的末音节又与第三句的中间某一音节的韵复合，依次复合至末尾。
大歌流传地区并不普遍。它集中流传在贵州的黎平、从江、榕江三个县以及广西三江紧靠从江的一些村寨。 大歌都由训练有素的歌班来演唱。传统的歌班以房族为基本单位组成的。一般只有未婚青年才能参加。歌班中按性别分成男班、女班。歌班的人数无具体规定，最少在4人以上，最多达20余人。有时一种临时性的组合也可多至五六十人。歌班中要选拔出高声部(也是领唱)的歌手。高音从小就开始培养，一般同时培养几人。但在演唱中则不论歌班有多少人，唱高音的只有1人。其他成员唱低声部。每个歌班都由年岁较大的歌师来管理和负责教习。
大歌的正式演唱场面是比较隆重的。通常是外寨的歌班来访时，主寨 的歌班就邀请对方于夜晚进鼓楼演唱。男性歌班由女性歌班接待，女性歌班由男性歌班接待。同性歌班习惯上是不互相邀请的。演唱也有一定的程序，先由主寨歌班唱《迎客歌》，客寨歌班回唱《赞鼓楼》，然后再进行对唱。对唱大歌常常通宵达旦，唱至次日黎明方散。
近年来，侗族大歌走出侗乡山村，蜚声国内外。1986年秋贵州侗族合唱团应邀参加巴黎秋季艺术节，大歌在巴黎引起轰动。
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