在距今六千年左右的半坡遗址，和位于山东曲阜西夏候?器时代遗址中，考古学家均发现了陶环、石镯等古代先民用于装饰手腕的镯环。从出土的手镯实物来看，有动物的骨头、牙齿，以及石头、陶器等。手镯的形状有圆管状、圆环状，也有两个半圆形环拼合二成的。

    石器时代的手镯已具有一定的装饰性，不仅表面磨制光滑，而且有的还在手镯表面刻有一些简单的花纹。商周至战国时期，手镯的材料多用玉石。无论是手镯造型还是玉石色彩，都显得格外丰富。除了玉石以外，这个时期还出现了金属手镯。
　　
    西汉以后，由于受西域文化与风俗的影响，佩戴臂环之风盛行，臂环的样式很多，有自由伸缩型的，这种臂环可以根据手臂的粗细调节环的大小。宋人沈括在《梦溪笔谈》中写道：“金陵人登六朝陵寝，得玉臂之，功侔鬼神”。还有一种叫作“跳脱”的臂环，如弹簧状，盘拢成圈，少则三圈，多则十几圈，两端用金银丝编成环套，用于调节松紧。这种“跳脱”式臂环，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。
　　
    隋唐至宋朝，妇女用镯子装饰手臂已很普遍，称之为必须臂钏。初唐画家阎立本的《步辇图》、周肪的《簪花仕女图》，都清晰地描绘了手戴臂钏的女子形象。这不仅仅限于宫廷贵族，平民百姓也十分热衷。据史书记载，崔光远带兵讨伐段子章，将士到处抢掠，见到妇女，砍下手臂，取走臂钏。可见当时戴臂钏的女子并非少数。唐宋以后，手镯的材料和制作工艺有了高度发展，有金银手镯、镶玉手镯、镶宝手镯等等。造型有圆环型、串珠型、绞丝型、辫子型、竹子型等。到了明清乃至民国，以金镶嵌宝石的手镯盛行不衰。在饰品的款式造型上、工艺制作上都有了很大的发展。手镯虽然被认为是作为手臂的装饰物，是人们最早萌生的一种朦胧的爱美意识，但也有许多科学家认为，手镯最初的出现并非完全是出自于爱美，而是与图腾崇拜、巫术礼仪有关。同时，也有史学家认为，由于男性在经济生活中占有绝对的统治地位，使得戒指、手镯等饰物有了一种隐喻孯妇女，不让其逃跑的蛮夷习俗。这种隐喻性在相当长的一段时间里一直存在着。和耳环、项链、戒指一样，手镯作为一种首饰，被人们作为服装的配套装饰，作为艺术品来修饰自己，作为个人风格、爱好的一种装扮手段，正在被越来越多的人所接受并运用。手镯的佩戴，其审美功能往往是位的。